1971年提拔为第一空输旅团旅团长。
1978年1月任陆军第一步兵师团长，在任期间发现了朝鲜挖掘的第三南侵隧道，从而更加得到朴正熙的信任。1977年晋升小将军衔。1978年1月任陆军第一步兵师团长，在任期间发现了朝鲜挖掘的第三南侵隧道，从而更加得到朴正熙的信任。
1979年3月被破格提拔为韩国国军保安司令部司令官。
1979年10月26日夜，时任韩国总统朴正熙和青瓦台警护室长车智澈被中央情报部长金载圭刺杀。全斗焕迅速出动，将[[金载圭]]及其几名心腹捉拿归案。此后他的政治野心迅速膨胀，制定了夺权计划，并得到了“[[一心会]]”成员的支持。
1979年12月12日全斗焕发动政变，全斗焕、卢泰愚为首的少壮派掌握军权，为区别朴正熙时代的军部，他们被称为“新军部”。1979年12月12日全斗焕发动政变，全斗焕、卢泰愚为首的少壮派掌握军权，为区别朴正熙时代的军部，他们被称为“新军部”。1980年3月，全斗焕晋升中将。
此时的韩国刚从朴正熙的独裁统治解脱出来，各种民主运动、学生与工人运动也如雨后春笋般展开。很快民主势力就将矛头直指新军部的头目——全斗焕。1980年5月15日爆发了声势浩大的示威活动。全斗焕便宣布戒严，并制造了光州惨案，镇压了示威活动，此时其野心彻底暴露。
1980年5月27日，全斗焕迫使国务会议通过了组建“国家保卫非常对策委员会”的决议，以打击腐败和“净化”社会为由，清洗第四共和国时期的官员，全面控制韩国社会。8月27日，统一主体国民会议举行总统选举，作为唯一候选人，全斗焕毫无意外的当选为总统。1980年5月27日，全斗焕迫使国务会议通过了组建“国家保卫非常对策委员会”的决议，以打击腐败和“净化”社会为由，清洗第四共和国时期的官员，全面控制韩国社会。8月5日，全斗焕晋升大将，并于22日退出现役。8月27日，统一主体国民会议举行总统选举，作为唯一候选人，全斗焕毫无意外的当选为总统。
当政期间继承朴正熙的路线，在政治上实行高压独裁统治、坚持反共亲美的方针，同时通过调整重化工业投资政策、整理亏损企业、进口商品自由化和稳定物价等措施，保障了韩国经济的继续发展，使国民生产总值增长了两倍，还通过频繁的出访和邀请外交及承办1986年亚运会和获得1988年夏季奥运会的承办权，扩大了韩国外交的领域，进一步提高了韩国的国际地位。
